1985年12月17日，第四十届联合国大会通过决议，从1986年起，每年的12月5日为"国际促进经济和社会发展志愿人员日"(International Volunteer Day for Social and Economic Development 简称:国际义工日)。其目的是敦促各国政府通过庆祝和表彰活动唤起更多的人以义工（志愿者）的身份从事社会发展和经济建设事业，积极支持及参与义务工作。

义工（志愿者），是指利用业余时间，不为任何报酬参与社会服务基于道义、信念、良知、同情心和责任，为改进社会而提供服务，贡献个人的时间及精力和个人技术特长的人和人群。主要义务服务一些需要帮助的弱势群体，如养老院，孤寡老人，残疾人，社会救助等。义工不仅仅是义务劳动，更是一件有意义的劳动。

如今已有包括中国在内的100多个国家在这一天集中开展志愿服务活动，大力宣传、赞扬和倡导志愿者为社会义务服务的重要作用与奉献精神。国际义工日作为国际志愿服务活动的重要标志已经深入人心。全世界义工和志愿者数量已经达到3至5亿人，工作时间每年累计超过150亿小时。各国义工和志愿者开展的义务服务活动，在重建家园、发展经济和促进社会文明进步等方面，发挥了巨大的作用。